Entsprechend ihrer Nutzungsrichtung werden Schafe in verschiedene Gruppen unterteilt: Landschafrassen, Milchschafrassen und Fleischschafrassen.

Die typischen Vertreter der Landschafrassen sind u.a. das Merino-Landschaf (in Österreich weit verbreitet), das Coburger Fuchsschaf, die Heidschnucke und das Jakobsschaf. Landschafrassen zeichnen sich durch ihre gute Fruchtbarkeit und Widerstandsfähigkeit aus. Ein weiterer Vertreter der Landschafrassen ist die Gruppe der Bergschafrassen (z.B. Tiroler Bergschaf, Juraschaf, Weißes Alpenschaf, Walliser Schwarznase), welche besonders robust, ebenfalls sehr fruchtbar und auch alptauglich sind. Des Weiteren zählt man zu den Landschafrassen auch die sogenannten „gefährdeten Schafrassen“, die durch ihre geringe Population vom Aussterben bedroht sind.

Die wichtigsten Vertreter sind u.a. das Braune Bergschaf, das Alpine Steinschaf, das Kärntner Brillenschaf, das Krainer Steinschaf oder das Montafoner Steinschaf.

Milchschafrassen zeichnen sich durch besonders hohe Milchleistung und eher geringe Bemuskelung aus. Die wichtigsten Vertreter sind das Lacaune-Schaf oder das Ostfriesische Milchschaf.

Fleischschafrassen weisen eine besonders gut ausgeprägte Muskulatur auf. Sie werden vor allem in der Produktion von Qualitätslämmern als Kreuzungspartner mit den fruchtbaren Landschafrassen eingesetzt (Muttertier Landschafrasse x Vatertier Fleischschafrasse). Die wichtigsten Vertreter sind das Schwarzköpfige Fleischschaf, Suffolk und Texel.

Vom Brunstverhalten sind Milchschafe und Fleischschafe im Allgemeinen saisonal d.h. die Muttertiere bringen nur einmal im Jahr, zwischen Dezember und März, Lämmer zur Welt. Bei den Landschafrassen mit asaisonalem Brunstzyklus können Brunst und Ablammung über das ganze Jahr verteilt erfolgen.

Verteilung der Schafrassen in Österreich

Wie man im Diagramm sehr gut erkennen kann, zählt in Österreich die überwiegende Anzahl der Schafe zur Gruppe der Landschafrassen, und innerhalb dieser Gruppe dominiert mit einem Anteil von 39 % am gesamten Schafbestand ganz eindeutig das Tiroler Bergschaf. Reine Milchschafrassen und Fleischschafrassen spielen in Österreich eine untergeordnete Rolle.

Weltweit gibt es rund 600 Schafrassen, wobei der Bestand vieler Rassen als sehr klein und gefährdet anzusehen ist. Um gefährdete Schafrassen zu bewahren, gibt es in Österreich ein spezielles Generhaltungsprogramm.